Internet en la cobertura noticiosa de Michael Jackson

• .Manejo informativo de la muerte del Rey del pop en los medios digitales.
• Internet: Un nuevo generador de noticias.

Michael Jackson. Robert Huffstutter @ Flickr

Por: Raúl López Parra

Publicado originalmente en RMC 117

El fallecimiento de Michael Jackson significa el término de una época para el mundo de la música pop y la farándula. Al mismo tiempo, representa el nacimiento de otra era  para el mundo digital y la Internet, respecto al manejo de contenidos y cobertura de hechos noticiosos. Millones de personas de todo el mundo se enteraron por Internet de tal suceso. Esto explica, en parte, la tendencia global de por qué la gente está apagando la televisión y dejando de comprar periódicos.

Jueves 25 de junio, 12:21 horas de la tarde, tiempo de Los Ángeles. El servicio de emergencias 911 recibe la llamada de un hombre procedente de una mansión en Holmby Hills:

–¿Cuál es su emergencia?

–Necesitamos una ambulancia lo más pronto posible. Aquí hay un hombre que necesita ayuda: ha dejado de respirar. Estamos tratando de reanimarlo pero no responde.

–¿Qué edad tiene?

–50 años, señor.

–¿No está consciente? ¿No respira?

–Sí. No respira, señor.

–¿Está en el piso? ¿Dónde está ahora?

–­En la cama.

–Ok, póngalo en el suelo, le tiene que aplicar un CPR ahora mismo.

–Necesitamos una ambulancia. Le aplicamos CPR.

–Estamos en camino. Yo puedo ayudarle por teléfono. ¿Alguien lo ha visto?

–Sí, tenemos a su médico personal con él, señor.

–¿Tienen un médico allí?

–Sí, pero no está respondiendo a nada. No está respondiendo al CPR ni nada.

–Ok. Estamos en camino. Si están haciendo un CPR ordenado por un médico, entonces es una autoridad mayor que yo. ¿Alguien fue testigo de lo que pasó?

­–No. Sólo el médico señor. El médico ha sido el único aquí.  Está haciéndole un masaje cardíaco pero no está respondiendo a nada señor, por favor.

–Déjelo, vaya a ayudar, nosotros ya estamos en camino. Llegaremos lo antes posible.1

13:30 horas (tiempo de California). TMZ, portal de noticias y chismes de la farándula de Hollywood, reporta el siguiente hecho:

Acabamos de enterarnos de que Michael Jackson fue llevado en una ambulancia a un hospital en Los Ángeles… y se nos informa que sufre un paro cardiaco y que los paramédicos le administraron CPR en la ambulancia… y no se ve bien.2

14:44 horas. El portal TMZ difunde la noticia que sorprendería al mundo y que volvería locos a los periodistas de las redacciones en Estados Unidos y de la mayoría del orbe. “Acabamos de enterarnos de que Michael Jackson ha muerto. Tenía 50 años”.3  La noticia se dio a conocer 18 minutos después del deceso del Rey del Pop, que ocurrió a las 14:26 horas.

Periódicos y canales de televisión de Estados Unidos y otros países, escépticos de la información porque la fuente era un blog que publicaba notas sensacionalistas y de paparazzis, esperaron para difundir la noticia hasta que otra fuente con mayor prestigio lo confirmara. En tanto, la redacción del portal TMZ se saturó de llamadas de otros medios. “¿Están seguros?” Era la pregunta constante. Harvey Levin, copropietario de TMZ junto con Telepictures Productions y Time Warner, AOL, respondía: “Es una pregunta tan extraña. No lo habríamos publicado si no fuera cierto”.

Mientras los medios tradicionales esperaban la confirmación, el público no tenía la misma paciencia. La noticia se difundió en la Internet como reguero de pólvora. Sitios de microblogs como Twitter, o redes sociales como Facebook, con sus mensajes instantáneos, fueron los canales más visibles de transmisión de la información. En tiempo real tmz.com publicaba comentarios de celebridades de Hollywood posteados en Twitter.

Minutos después, Los Angeles Times publicó en su versión en línea que Michael Jackson estaba en coma. Esto generó mayor confusión porque contradecía la versión de TMZ. Después corrigió y confirmó la muerte. Fue entonces cuando otros medios dieron por cierta la noticia, regateando el crédito de la primicia a tmz.com y atribuyendo toda la información al diario angelino. Pero incluso otros decidieron esperar antes de publicar la nota.

En la medida que avanzaba el tiempo, los principales medios estadounidenses y agencias internacionales ya estaban apostados a las afueras del hospital de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde fue ingresado Michael.

A pocas horas ET Online, otro medio digital, presentaría en exclusiva la última foto del cantante, donde se le ve recostado mientras los socorristas le suministran oxígeno con una mascarilla. La televisión y lo prensa escrita habían sido rebasados por los nuevos medios.

Aún no terminaba la jornada noticiosa, pero en el mundo periodístico y mediático  ya había quedado claro quién llevaba la batuta. TMZ había hecho historia al ganar la primicia de la década, según lo consideró después el diario británico The Guardian.  Ejemplo de ello fue la cobertura de CNN. Hasta las 16:25 horas (casi dos horas después que TMZ lo difundiera), la cadena de noticias más importante del mundo confirmó el hecho, en entrevista con el teniente del servicio forense de Los Angeles, Fred Corral. Antes de eso, CNN no confiaba en los reportes de otros medios y decía a sus televidentes que ellos no habían logrado verificar la muerte por su cuenta y estaban investigando.

Esta cadena no fue la única que batalló por obtener información. Fox News y MSNC, dos de los grandes medios en EU, corrieron con la misma suerte. Lo curioso del caso es que tanto CNN como TMZ son propiedad de Time Warner, pero la primera nunca le dio la suficiente credibilidad a la segunda.

Se cierra un ciclo

El fallecimiento de Michael Jackson significa el término de una época para el mundo de la música pop y la farándula. Al mismo tiempo, representa el nacimiento de otra era para el mundo digital y la Internet, respecto al manejo de contenidos y cobertura de hechos noticiosos. Millones de personas de todo el mundo se enteraron por Internet de tal suceso. Esto explica, en parte, la tendencia global de por qué la gente está apagando la televisión y dejando de comprar periódicos.

Así lo consideró en un comunicado Harvey Levin, el editor de TMZ:

Hoy [jueves 25 de junio] fue un momento seminal en la historia de la Internet. Nunca vimos algo como esto en términos de amplitud o profundidad. Históricamente, las noticias sobre celebridades siguen un patrón en lo que respecta a la conducta de los consumidores; búsqueda, difusión y reacción a la noticia, seguidos por tributos en Internet se han convertido en la forma moderna de hacer el duelo.

La muerte de la Princesa Diana fue el primer ejemplo en Internet. Michael Jackson y Farrah Fawcett [estrella de Los Ángeles de Charlie, quien murió el mismo jueves] son los últimos.4

Y esto se reflejó en una saturación sin precedentes en la red.

Twitter, el servicio gratuito de microblogging, que permite a sus usuarios enviar textos denominadas tweets, de una longitud máxima de 140 caracteres, operó como el libro de condolencias global. Biz Stone, cofundador del sitio, declaró a Los Angeles Times que recibió hasta cinco mil mensajes por minuto relacionados con Jackson, en el momento más crítico.

Vimos –refirió– que los tweets  por segundo se duplicaron en el momento en que se conoció la noticia. Esta noticia sobre el fallecimiento de un ícono global registró el mayor aumento en tweets por segundo desde la elección presidencial en Estados Unidos de 2008.5

Jackson eclipsó la revolución verde de mensajes sobre las elecciones en Irán, que dejó de ser el tema más buscado.

En Facebook no fue diferente. Se crearon varias páginas sobre el cantante, una de ellas titulada Michael Jackson RIP, que registró 28 mil seguidores en pocas horas, según la agencia AFP.

Wikipedia, la enciclopedia libre de Internet, aumentó su actividad de visitantes lo que provocó una sobrecarga de la página. Se registraron alrededor de 500 ediciones diferentes a la entrada de Jackson en menos de 24 horas.

El servidor de Los Angeles Times, medio al que se atribuyó la primicia, sufrió varios apagones por sobredemanda de consultas.

El vocero de Google, Gabriel Sticker, declaró a la BBC que cuando salió la primicia, creyeron que su sistema estaba bajo un ataque cibernético.  Según su explicación, millones de personas que hicieron búsquedas con el nombre del Michael Jackson recibieron un mensaje de error en la página. Advertía a los usuarios que la búsqueda era parecida a las indagaciones automatizadas de virus de computadoras  o aplicaciones con programas espía.6

En You tube se desbordaron las búsquedas de videos sobre el cantante.

El portal de la BBC registró un aumento del 72% en consultas.

Akamai, empresa con sede en EU que se encarga de medir el tráfico de web mundial y trasladar contenidos de proveedores a consumidores, registró entre las 15:00 y las 18:00 horas una demanda de 4.2 millones de accesos por minuto de usuarios que visitaban sitios de noticias.7

TMZ no tuvo fallas mayores en sus servidores salvo problemas de velocidad en cargar la página, pese a que se convirtió en la referencia mundial de los editores de noticias. ¿Cómo es que un medio digital, calificado de amarillista, dio una lección de cobertura periodística o breaking news  a los más prestigiosos?

El medio detrás de la noticia

El diario español El País consideró  que Harvey Levin y su medio tmz.com se aseguraron sus “15 minutos de fama reglamentarios” por haber sido los primeros  en difundir la muerte de Michael.  Levin dejó de ser un hombre anónimo para ser uno de los personajes más buscados por los medios más importantes de todo el mundo. Y es que la pregunta era inevitable: ¿Cómo lograron enterarse antes que nadie de la muerte de Michael Jackson?

Lo que pareciese un hecho casual, un golpe de suerte periodística, en realidad guarda un oficio y una nueva forma de cubrir las noticias de Hollywood (o tal vez la información en general) que ya ha sido probada con éxito.

Entre sus exclusivas, TMZ ha destacado por ser el medio que dio a conocer la ruptura de Britney Spears y Kevin Federline; la detención de Mel Gibson por conducir alcoholizado y divulgar sus declaraciones antisemitas; la reclusión de Paris Hilton por conducir con una licencia suspendida previamente por su ebriedad; la grabación de un mensaje de voz donde el actor Alec Baldwin le llama a su hija de 11 años cerda descerebrada; y una de las que ha causado mayor escándalo: la difusión de las fotos de la cantante Rihanna con su rostro maltrecho tras haber sido golpeada por su novio Chris Brown.

A TMZ se le puede criticar de amarillista pero no de difundir información falsa, según su historial periodístico.

Otros blogs como el de Perez Hilton, quien en realidad se llama Mario Lavandeira, también popular por tratar chismes de Hollywood, se ha caracterizado más por divulgar rumores y destrozar el ego de las estrellas con sus críticas. La muestra es que hizo enojar al manager de los Black Eyed Peas, con quien sostiene una demanda civil por haberlo golpeado.

TMZ, por el contrario, no es un blog personal. Funciona más como un periódico en línea. Cuenta con una plantilla de reporteros, fotógrafos paparazzi y colaboradores free lance. Además tiene una emisión en televisión que se transmite por varias cadenas de EU. Sus siglas son un acrónimo de la expresión anglosajona thirty mile zone o Zona de las Treinta Millas, que refiere al área cerca de Los Ángeles poblada de celebridades.

El sitio, según los últimos registros antes del caso Michael, recibía 10 millones de visitas al mes. A decir de Levin, “nos hemos convertido en la Asociated Press (agencia de noticias) del mundo que cubrimos”.8  Y en efecto, TMZ ha puesto la agenda de los contenidos del espectáculo casi desde su aparición en diciembre de 2006. La cobertura de la muerte del Rey del Pop sólo ha confirmado lo que The New York Times había dicho: que Harvey Levin se ha convertido en el rey de Hollywood en el periodismo de espectáculos. En 2007, la revista Newsweek catalogó a TMZ como el mejor blog.

Y es que Harvey Levin de 57 años no es neófito. Se graduó de abogado por la Universidad de Chicago e incursionó en los medios como experto en temas legales del entretenimiento. Recordemos que Estados Unidos es el país donde las demandas en este ámbito son la constante. Levin trabajó como reportero para la cadena KCBS-TV,  en la cobertura del caso O.J. Simpson. Fue creador y productor del programa de TV Celebrity Justice.

Su éxito en TMZ,  además de fama, le ha acarreado numerosas demandas de celebridades y descalificaciones de la competencia. Acusan al sitio de pagar por las exclusivas. En su defensa, Levin argumenta que nunca han comprado una historia, aunque sí reconoce que pagan por fotografías y videos exclusivos. Lo que en las reglas de la prensa de prestigio significa un quiebre a la ética.

Sin embargo, Levin refiere que ellos hacen su trabajo ceñidos a las reglas básicas del periodismo y que trabajan tan duro en cubrir una nota sobre Britney Spears como lo haría la NBC en cubrir al Presidente de EU.

Cuando NYT hizo su perfil en 2008, el editor dijo que su equipo laboraba dentro de los límites de la decencia y que no operaban con material robado.  Su estilo de hacer periodismo ha llamado la atención no sólo de los medios y el público, sino también de la academia.

El manejo informativo en la era digital

En marzo de 2009 Harvey Levin recibió una invitación de la Escuela de Periodismo de la Universidad de California, en Berkeley, para hablar sobre su visión periodística.

No dejaba de ser extraño que el editor de un portal de chismes ofreciera una conferencia magistral en una de instituciones de mayor prestigio en formar periodistas a nivel internacional. Como apuntó Tom Rosenstiel, director del Project for Excellence in Journalism (Proyecto para la Excelencia del Periodismo) en Washington, la presencia de Levin significaba comprender las nuevas tendencias de la prensa digital.

“El viejo estándar de que sólo es periodista quien trabaja para la prensa establecida o las organizaciones certificadas de noticias ya no se aplica a un mundo donde cualquiera puede publicar”, indicó.9

Un estudiante preguntó al editor de TMZ por qué no cubrían temas más serios.

“Rhianna es una historia seria para nosotros, para el país. Esto ha levantado toda serie de temas sobre violencia doméstica”, respondió. Levin advirtió sobre el declive de los medios tradicionales:

Los medios locales están muriendo, los periódicos están muriendo. Estoy aquí porque lo que hacemos es lo mismo. No estoy diciendo que ustedes quieran cubrir a Britney Spears, porque estoy seguro de que no lo quieren. Pero ustedes necesitarán transmitir la información y atraer al público para que sea un negocio para ustedes.

La Internet y la televisión están colapsando entre ellas. Si ustedes lo entienden, ganarán y dominarán.10

El caso de TMZ y su cobertura en torno a la muerte de Jackson demuestra cómo se debe operar la información en un mundo digital. Cuando los medios tradicionales quisieron hacerlo con reglas análogas, al final quedaron rezagados.

En una entrevista para Chicago Tribune, a Levin le preguntaron cuál era su sentir respecto a que la mayoría de los medios no dieron el crédito a TMZ como el que difundió la primicia:

Es típico. No importa qué digan. La gente sabe que nosotros hicimos historia. Es como los competidores tienen que manejarlo. No es un tema acerca de nuestra credibilidad. 11

En otra entrevista para Foxs News, Harvey cuestionó que el diario Los Angeles Times nunca haya reconocido su error al publicar que Jackson estaba en coma cuando ellos ya habían reportado su muerte, sobre todo porque muchos medios siguieron su información imprecisa.12

Robert Niles, de Online Journalism Review, apunta que los medios tradicionales deben replantear la forma de cubrir las noticias de última hora en un ambiente “hipercompetitivo y de publicación instantánea”. Mientras los medios trataban de confirmar la noticia, sugiere, en lugar de no publicar nada al respecto, deberían haber escrito:

“TMZ  reporta que Jackson ha muerto. Nosotros no lo hemos confirmado. Trabajamos en ello”. O bien: “No hay confirmación en rumores acerca de la muerte de Jackson. Estamos en contacto con autoridades”.13

Recomienda que el trabajo periodístico debe dividirse entre quienes se encargan de publicar en tiempo real y quienes están tratando de conseguir la información. Twitter ha demostrado –refiere Niles– que el silencio de las mesas de redacción no aleja el rumor.

Además, Twitter es una plataforma flexible para subir noticias de última hora. No obstante, también es hervidero de rumores falsos. Curiosamente son los medios tradicionales, encantados por su novedad, los que se han encargado de darle promoción y difusión a Twitter. Pero en la cobertura de Jackson se demostró que puede ser su principal competidor.

Aunque las empresas de medios tienen presencia en este sitio, con enlaces hacia sus páginas principales, la relación con los consumidores es más democrática porque se convierten en una fuente más entre todos los cibernautas.

A las celebridades les ha permitido tener una relación directa con sus fanáticos. Incluso son las audiencias quienes han roto los cercos informativos que imponen los gobiernos a los medios tradicionales. Irán fue donde se potenció el uso de Twitter para romper la censura del régimen después de las elecciones. Muchos prefirieron las noticias en ese medio por encima de CNN. Honduras es el caso más reciente donde se han evitado los filtros del gobierno tras el derrocamiento del Presidente.

Esto es factible porque es difícil bloquear Twitter aunque no imposible. Los mensajes (tweets) pueden ser enviados justo en el lugar de los hechos desde teléfonos celulares con tecnología 3G. El público mismo se convierte en un corresponsal en tiempo real.14

TMZ y el público, mediante el uso de Twitter y redes sociales, demostraron a los medios tradicionales cómo deben ser las coberturas noticiosas en el mundo digital.

Más que 15 minutos de fama, Harvey Levin  obtuvo 15 minutos de reinado sobre todos los medios informativos del mundo. Aunque parece prematuro decirlo, varias voces concuerdan en que la cobertura de la muerte de Michael Jackson ha marcado un hito en los anales del periodismo: confirma el lugar que ocupa la  Internet en el siglo XXI. Quien lo entienda será el rey de los medios.

1) Transcripción de la llamada de emergencia en la mansión de la Familia Jackson, Se puede consultar el audio subtitulado que fue difundido por el portal TMZ en: http://www.rpp.com.pe/2009-06-26-difunden-llamada-que-alerta-los-ultimos-momentos-de-michael-jackson-noti cia_190919.html

2) http://www.tmz.com/2009/06/25/michael-jackson-rushed-to-the-hospital/

3) http://www.tmz.com/page/7/

4) The New York Times, 26 de junio de 2009.

5) Lefkow, Chris, “La muerte de Michael Jackson marca un hito en internet, donde se dio la primicia”. Despacho de la Agencia AFP 26 de junio de 2009.

6) La Razón 27 de junio de 2009. Versión en línea http://www.larazon.es/noticia/michael-jackson-colapsa-internet

7) NYT idem.

8) Weiner Hope Allison “The Web Site Celebrities Fear”,The NewYork Times 24 junio 2007.

9) “TMZ chief is speaker at Cal journalism school”. San Francisco Chronicle. 12 de marzo 2009.

10) Idem.

11) Scott Collins and Greg Braxton “TV misses out as gossip website TMZ reports Michael Jackson’s death first”. Chicago Tribune. 26 de junio de 2009.

12) Para ver la entrevista en You Tube http://www.youtube.com/watch?v=EvpF2djBWic& feature=related

13) Niles Robert. “Michael Jackson’s death and its lessons for online journalists covering breaking news”. Pubicado en http://www.ojr.org/ojr/people/robert/200906/1755/

14) “Es Twitter el medio noticioso del siglo XXI”. Despacho de AFP 1 julio 2009.

Editor de la Revista Mexicana de Comunicación. Correo electrónico: raullparra@gmail.com