Google+: La batalla por la web social

• Esta semana el gigante de las búsquedas presentó su nueva red social, ¿Podrá hacer frente a Facebook?
• Los círculos sociales, los intereses, las quedadas (videollamadas grupales) y las aplicaciones móviles son sus principales funciones.
• «No estamos sólo ante el simple lanzamiento de un nuevo producto, sino ante la reconfiguración del modelo de la web social, donde los algoritmos se mezclan con las recomendaciones. Pase lo que pase con Google+, a todos les queda claro que a partir de este punto, ya no hay marcha atrás», asegura Raúl López Parra.
  

Imagen: Captura de pantalla en Google+

Por Raúl López Parra

El revuelo por el lanzamiento de Google+, la red social del gigante de internet, se ha convertido en todo un acontecimiento por las expectativas generadas en torno a una simple pregunta ¿ Romperá la hegemonía de Facebook?

El escepticismo tiene fundamento en los estrepitosos fracasos en los que derivaron los intentos de Google por incursionar al mundo de las redes sociales, como Google Wave y Buzz, este último terminó en el olvido ante los problemas de privacidad, en gran parte, porque mostraba las agendas de correos electrónicos a otras personas. No debe obviarse que Google incursionó en la redes sociales incluso antes de la aparición de Facebook, cuando en 2004 lanzó Orkut que ha tenido éxito en Brasil y la India, pero fuera de esos países nunca despegó.

En esta ocasión la historia podría ser diferente. El proyecto de Google+ comenzó a gestarse hace un año, justamente, después del fracaso de Google Buzz. En el proyecto participaron 30 equipos de trabajo e implicó la integración de 18 productos, bajo el mando de Vic Gundotra, vicepresidente Senior de Ingeniería y  Bradley Horowitz, vicepresidente de productos. Además Larry Page, cofundador de Google, supervisó directamente como consultor, pero dejó campo abierto a los líderes del proyecto.

Identificada al interior de la compañía con el nombre código de “Mar Esmeralda”, la red social fue presentada por primera vez en una junta en agosto de 2010. El proyecto recibió una ovación de pie. Posteriormente, se realizó la “comida de perro”, un término empleado para referirse al proceso por el cual internamente los googlers testean un producto. La prueba pasó con creces. Se enviaron invitaciones primero a 50 ingenieros, en menos de cinco días, el 90 por ciento de los empleados tenía su perfil.

Desde entonces se realizaron múltiples cambios antes de lanzar su “prueba de campo” al público, que consiste en enviar invitaciones restringidas para tener una masa crítica de comentarios sobre el servicio, previo a abrir el acceso.

Las reacciones han superado las expectativas. Las invitaciones fueron suspendidas a menos de 48 horas de haberse presentado debido a una “loca demanda“, según  refirió Gundotra.

“Tenemos que hacer esto con cuidado y de una manera controlada”, dijo.[i]

Incluso Mark Zuckerberg abrió su perfil en Google+, donde ya suma 863 seguidores, pero no escribió ningún comentario, seguramente los dará, pero a su equipo de trabajo para evaluar a sus competidores. [ii]

En Facebook existe nerviosismo. Como una forma de atemperar el efecto de la aparición de la red social de Google, Zuckerberg presentó el videochat, en sociedad con Skype, y el rediseño del chat por grupos de amigos [iii]

De los algoritmos a las recomendaciones

Los ingenieros de Google comprendieron que la forma en cómo la gente utiliza Internet ha cambiado. La red de redes se está organizando con mayor frecuencia entorno a las personas y menos en los datos.

El buscador es muy bueno en los algoritmos pero pésimo en las recomendaciones de usuarios. Un primer intento de Google por convertirse en un espacio más social fue incorporar el botón 1+ para que los usuarios calificaran su páginas de interés,  como el “me gusta” de Facebook. Recordemos que en Youtube sí incorporaron este tipo botón desde hace más de un año.

La misión que Google se planteó desde su aparición, en 1998,  fue “organizar la información mundial y hacerla accesible y útil de manera universal”.[iv] No previeron que una vez que estaba organizada, faltaba socializarla. Es donde Facebook apareció.

En la medida en que la web se tornó social o 2.0, Facebook se erigió como una plataforma que paulatinamente ha sido el centro de la actividad de los usuarios en la red, porque posibilita las herramientas para la comunicación interactiva o comunicación digital.

Mientras que Google indexaba páginas, Facebook indexaba personas y son ellas las que al final determinan los accesos de las páginas. Con mayor frecuencia los usuarios llegan a los contenidos a través de las redes sociales, es decir, por las recomendaciones. Eso lo saben bien los medios de comunicación y las empresas, por ello promueven sus perfiles en las redes sociales, más que sus páginas web. Desde estos espacios indican a los usuarios la información que buscan distribuir.

En Google comenzaron a preocuparse. Temían que Facebook podría aprovechar la información de sus usuarios para compartir anuncios y crear una versión de búsqueda centrada en las personas. Esto tiene una implicación cualitativa mayor, porque si bien el buscador presenta la página más precisa relacionada al término de búsqueda;  la red social es precisa en mostrar la página que más interesa al usuario, porque él mismo define su criterio y, ante ello, no hay ningún algoritmo que lo supere.

Así lo comprendió Vic Gundotra. En una entrevista para Wired consideró:

«Internet no es más que la fabrica de software que conecta las interacciones de los seres humanos».

La identificación de personas, dijo, “ha sido el fracaso más épico de Google…porque nos concentramos en organizar la información del mundo, pero la compañía de búsquedas falló en hacer la búsqueda más importante de todas”.

Y en este sentido secundó Horowitz:

«Si tú miras la misión de Google de organizar la información, tú no puedes hacerlo con la ausencia de las personas,(…) «La información que me interesa es en gran medida la de quién soy y lo que yo conozco”.[v]

Bajo estás premisas se desarrolló Google+, con el fin de mejorar, no sólo los fallos de los anteriores proyectos de la compañía, sino también, los que presenta Facebook.

¿Qué promete Google+?

La red social Google+ presenta como propuesta al usuario dos  experiencias de comunicación interactiva: mejorar el nivel de privacidad y un mejor control de los contenidos que se quieren compartir.

Pretende situarse en un estadio intermedio entre Facebook y Twitter. En el primer caso el perfil es privado, pero no se puede diferenciar entre los amigos, los familiares, los compañeros de trabajo;  y en el segundo, el perfil es público y cualquiera puede verlo.

La pretensión de Google+ es que los perfiles de los usuarios puedan compartir experiencias y contenidos en internet, similar a como lo hacen en la vida real y no como actualmente ocurre en Facebook, que no permite segmentar a los amigos, aunque la compañía ha anunciado que presentará una herramienta para crear grupos.

Los Círculos en lugar de las Redes

«Las redes son para la creación de redes. Los círculos son para la gente adecuada», dice Gundotra.[vi]

Para evitar fallos como Buzz, Google+ no pretende crear una red social al usuario, sino que él mismo defina su propia red mediante los “círculos”, que es una interfaz gráfica en la que se puede crear grupos mediante el sistema “arrastrar y soltar”. A consideración de Google, en la vida real las personas crean círculos de amistades. Esta forma de interactuar es la que pretenden desarrollar en el software social.

Así lo explican en el blog oficial:

“El problema de los servicios online actuales es que consideran que todas las personas a las que conocemos son nuestros amigos y la forma en que la compartimos la información con nuestros contactos no siempre puede ser la misma:

(…) a veces solo queremos comunicarnos con determinadas personas en un determinado momento sin embargo recibimos información de todas las personas que conocemos continuamente.

Por otro lado, cada conversación online (con más de 100 “amigos”) es una sobreexposición pública. Por esta razón, cada vez compartimos menos.

Y las personas definimos “amigo” y “familia” de forma diferente sin embargo esto se pierde en Internet.[vii]

Los sparks o temas

Para mantener el espíritu de los intereses temáticos que animan las conversaciones, y redireccionar la forma en como se comparte información Google+ ofrece Sparks.

El usuario puede crear tópicos y compartirlos con sus distintos círculos,  según lo defina. Y en este punto es donde se redimensiona el buscador, porque pretende potenciar la precisión del algoritmo para encontrar contenidos, con la precisión del criterio del usuario para definir cuál es el contenido que más le importa. En otras palabras, pretende ser la revolución de la búsqueda mediada por el usuario y el motor de búsqueda.

Quedadas  o Hangouts

Este servicio promete ser uno de los más populares, puesto que en el testeo entre los googlers ha sido el de mayor uso. Se trata del video multipersona. Con la tecnología del video chat, tipo Skype, se puede entablar conversaciones hasta con 10 personas. La peculiaridad es que en los perfiles aparece un botón en el que se muestra si la persona está disponible o no para el enlace, tal como se utiliza actualmente para saber si alguien está disponible para chatear.

Móvil

Y no podía faltar la herramienta móvil. La plataforma permite compartir contenidos como fotos, mensajería y GPS.

El sistema permite que las fotos se suban automáticamente a un álbum privado en línea, y que posteriormente, el usuario comparta aquellas imágenes que considere. Una innovación en la forma en como se suben fotos, ya que se pretende que éstas no sólo se almacenen en el dispositivo móvil, sino que al mismo tiempo estén en la nube, listas para compartirse en todo momento.

En los referente a los mensajes SMS, la plataforma posibilita enviarlos de forma colectiva, es decir, al círculo de contactos que el usuario defina, con el fin de crear conversaciones colectivas.

Y esta plataforma, sumada al sistema operativo Android, que según las últimas cifras,  detenta el 36% de las ventas de smartphones durante los tres primeros meses de 2011,  pretende terminar la popularización de las versiones móviles tanto de Facebook como de Twitter.

La disputa por el mercado

En mayo de este año se reveló que Facebook había contratado a la empresa de relaciones públicas Burston-Marsteller para diseminar rumores contra Google, que indicaban que estaba invadiendo la privacidad de sus usuarios. El caso devino en escándalo cuando se hizo público. En su defensa, el vocero de Facebook declaró al diario The Daily Beast que había contratado a la empresa por dos razones:

«Primero, porque cree que Google está haciendo cosas en las redes sociales que están atentando contra la privacidad; segundo, quizás más importante, porque Facebook está resintiendo los intentos por parte de Google por utilizar los datos de Facebook en su propio servicio de redes sociales».[viii]

En ese momento, Google trabajaba intensamente en el proyecto “Mar Esmeralda”, hoy el ya conocido Google+. Como parte de su estrategia para incursionar en las redes sociales, anteriormente ejecutivos de Google se habían acercado a Facebook para preguntarles si estarían dispuestos a que los usuarios pudieran importar sus contactos a otros servicios. En respuesta, la gente de Facebook dijo que en teoría sí lo estaban pero existía un temor fundado de que Google quisiera aniquilarlos. Por ello es que la información que el usuario sube a Facebook se queda en Facebook. No hay posibilidad pasar los datos a otro servicio. Esta medida es una forma de protegerse del gigante, pero a la vez, ha sido criticada porque se niegan los derechos que los usuarios para llevar su información a donde quieran.

Este episodio agudizó las disputas entre Facebook y Google. Y no es para menos. El buscador ve con preocupación el avance de la red social, que puede poner en riesgo el negocio de la publicidad en Internet. Cada tiempo que la gente pasa viendo su perfil, es un tiempo menos para el buscador y, en consecuencia, para sus anuncios.

Las cifras lo corroboran. Datos de Alexa reportan que Facebook es el segundo sitios más visitado en el mundo, detrás de Google.[ix] Pero en México, la red social ya ocupa el lugar número uno y el buscador está en el segundo.

De acuerdo al ranking de Brandz Top 100 2011, Google ya no es la marca más valiosa del mundo, lugar que ocupó por cuatro años. Cedió el puesto a Apple. Google tiene un valor de 111 mil 500 millones de dólares, 2% menos que el año anterior.

En este ranking Facebook se encuentra en un alejado lugar 34, con un valor de 19 mil 100 millones de dólares. Lo que impresiona es que en un año su valor creció 246% y de seguir este ritmo pronto estará en el Top 10.[x]

Sin embargo, algunos analistas del sector financiero consideran que se está creando una burbuja en el mercado de las redes sociales, puesto que Facebook no ha mostrado ser lo suficientemente rentable respecto a su valuación. Recibe en inversiones más de lo que ha mostrado ganar. La compañía no cotiza en el mercado bursátil, por lo cual no se sabe con precisión el origen de sus ganancias y el monto.

Estimaciones de eMarketer reportan que en 2010 Facebook facturó mil 860 millones de dólares y que esta año podría obtener 4 mil millones gracias al acelerado crecimiento de anunciantes fuera de Estados Unidos. La correduría Goldman Sachs valuó a la empresa en 50 mil millones de dólares,  lo que algunos consideran una sobreestimación.[xi]

Google, que desde 2004 cotiza en la bolsa, por lo que está obligado a publicar sus ganancias, en 2010 registró ventas por 30 mil millones de dólares. El 97 por ciento de estos ingresos correspondieron a los anunciantes en línea. Sólo el 3% provino de Latinoamérica.

En términos de usuarios, Google alcanzó por primera vez más de mil millones de visitantes adultos únicos en mayo pasado, de acuerdo con datos de la firma de investigación de mercado ComScore Media Metrix.

En segundo lugar quedó Microsoft, con 905 millones de visitantes y Facebook con 713 millones.

Sin embargo, en el crecimiento de usuarios Google reportó 8.4% contra el 30.2% que experimentó Facebook.

De la cantidad de tiempo que pasan los usuarios en la web, Facebook obtuvo el 12.7 por ciento de los minutos, frente al 10.4 por ciento de los sitios de Microsoft, el 10.1 por ciento de los sitios de Google. [xii]

La disputa por el mercado en Internet gira en torno a quién logrará acaparar los tiempos que pasan los usuarios en la red, lo que implica ganar el mercado publicitario en línea.

Escenarios

Google enfrenta en Estados Unidos una demanda antimonopolio porque le acusan que ha abusado de su posición dominante con su motor de búsquedas. La compañía ha negado que esté actuando de manera anticompetitiva y asegura que los usuarios pueden navegar fácilmente a otras opciones en Internet.

En declaraciones públicas, la compañía refiere que construyó Google para los usuarios, «no para los sitios web» y que su objetivo es «entregar respuestas» a esos usuarios. [xiii]

Si Google+ resulta un éxito, no sólo se posicionará en el mercado de las redes sociales, sino que estará afianzando su dominio en la red por los próximos años, conteniendo el crecimiento de Facebook y eventualmente, de las demás redes sociales como Twitter.

Pero si fracasa, implicará pasos firmes para Facebook en su consolidación como negocio y habrá aprendido la lección de no ensimismarse en su plataforma y mejorar el diseño de su red social.

El fracaso para Google es relativo. Los ingenieros han planteado que Google+ es el producto más ambicioso que haya lanzado la compañía en los últimos años y que está considerado para largo plazo. Los ingenieros googlers afirman que su red social no es un experimento, sino un punto de inflexión de lo que ocurrirá en la web.

Sin embargo, ya se han reportado los primeros fallos en la prueba de Google+, en el tema de la privacidad. Cuando una persona comparte un contenido en un círculo, pero este es compartido a su vez por otro usuario,  se pierde la restricción original. Los googlers justamente buscan identificar estos fallos y corregirlos antes de lanzar el producto a todo el público.

Google+ promete darnos herramientas para comunicarnos mejor en la web. Ha entendido que el centro es el usuario, no el dato.

No estamos sólo ante el simple lanzamiento de un nuevo producto, sino ante la reconfiguración del modelo de la web social, donde los algoritmos se mezclan con las recomendaciones. Pase lo que pase con Google+, a todos les queda claro que a partir de este punto, ya no hay marcha atrás.